Ét år med FSR: Kommissionens praksis indtil videre

Europa-Kommissionens afgørelse i sag FS.100011 - EMIRATES TELECOMMUNICATIONS GROUP / PPF TELECOM GROUP af 24. september 2024

FSR i transaktionssammenhæng

FSR skal fungere som et værn mod, at ikke-EU-lande (tredjelande, herunder også EFTA-lande som eksempelvis Norge og Schweiz) forvrider konkurrencen på det indre marked ved at yde støtte til private virksomheder. Hovedformålet er at sikre lige vilkår for alle virksomheder, der opererer inden for EU. 

I henhold til FSR skal fusioner forudgående anmeldes til Kommissionen, hvis de overskrider visse tærskelværdier. Nærmere bestemt skal en fusion anmeldes, hvis én af de fusionerende parter, target-virksomheden, eller et joint venture er etableret i EU og genererer omsætning på ≥ 500 mio. EUR. Derudover skal fusionsparterne være blevet tildelt samlede udenlandske finansielle bidrag på ≥ 50 mio. EUR i løbet af de seneste 3 år. Finansielle bidrag omfatter en række "fund flows" og forudsætter ikke, at der er opnået en fordel. Således tæller markedsmæssige kontraktsummer eksempelvis også med, hvis blot summerne stammer fra offentlige myndigheder og/eller aktører, hvis adfærd kan tilregnes et tredjeland.

For anmeldelsespligtige fusioner er tidsrammerne for Kommissionens gennemgang tilsvarende dem, der gælder under fusionskontrolreglerne. Undersøgelsesperioden er altså inddelt i to faser - en indledende fase på 25 arbejdsdage og en eventuel efterfølgende dybdegående fase på 90 arbejdsdage. Hvis Kommissionen finder indikationer på, at udenlandske subsidier kan fordreje konkurrencen på det indre marked, vil sagen overgå til den dybdegående fase med henblik på at afklare, hvorvidt den udenlandske støtte reelt vil medføre en konkurrenceforvridning.

FSR i transaktioner indtil nu

Fra anmeldelsespligtens ikrafttrædelse til udgangen af juli 2024 har Kommissionen været involveret i præ-notifikationsdrøftelser om fusionssager i 106 sager. Dette antal overstiger markant Kommissionen forventninger inden ikrafttrædelse, som var ca. 30 sager i FSR-rapporten[sgs1]  fra 2021. Indtil videre er 76 af disse fusioner blevet formelt anmeldt, hvoraf 63 er blevet afsluttet efter den indledende fase. 42 af de anmeldte sager har også været anmeldelsespligtige under fusionskontrolreglerne, og 24 af sagerne har været underlagt FDI-anmeldelsespligt i mindst én medlemsstat.[sgs2]  I én fusionssag valgte Kommissionen dog at iværksætte en dybdegående undersøgelse. Undersøgelsen udmøntede sig efterfølgende i Kommissionens godkendelse på betingelse af en række tilsagn den 24. september 2024. 

Sagen vedrørte Emirates Telecommunications Group's ("e&"), der er kontrolleret af de Forenede Arabiske Emirater, og deres overtagelse af fuld kontrol over PPF Telecom Group (PFF), dog med undtagelse af selskabets tjekkiske forretning. PPF er en teleoperatør med aktiviteter i Tjekkiet, Bulgarien, Ungarn, Serbien og Slovakiet, hvor de samlet set har omkring 10 mio. kunder. 

Kommissionen fandt, at e& muligvis havde modtaget en række finansielle bidrag fra de Forenede Arabiske Emirater, blandt andet en ubegrænset statsgaranti samt tilskud, lån og andre fordele fra en statskontrolleret fond, som kunne give e& (og i fremtiden PPF) en konkurrencemæssig fordel.

Kommissionen undersøgte derfor, hvorvidt; 

1. støtten havde ført til aktuelle eller potentielle negative virkninger i transaktionsprocessen – særligt om støtten havde ændret udfaldet af budprocessen og/eller om e& overhovedet var i stand til at byde uden støtten, og 

2. støtten kunne forventes at føre til aktuelle eller potentielle negative virkninger på det indre marked ved PPF’s fremtidige aktiviteter.

På baggrund af undersøgelsen fandt Kommissionen, at støtten ikke havde ført til aktuelle eller potentielle negative virkninger i transaktionsprocessen, eftersom e& var den eneste bydende og havde tilstrækkelige ressourcer til at byde - også uden subsiderne. Kommissionen fandt dog samtidig, at støtten kunne lede til aktuelle eller potentielle negative virkninger på det indre marked ved at forbedre PPF’s konkurrencemæssige stilling. En statsgaranti er i sin natur egnet til at forvride konkurrencen, hvilket også følger af den almindelige statsstøtteret. I den konkrete situation vurderede Kommissionen derfor også, at statsgarantien ville have tilladt PPF på kunstig vis at finansiere sine aktiviteter og foretage investeringer, som andre tilsvarende aktører ikke ville være i stand til. Dette fandt man samlet ville risikere at føre til ulige konkurrencevilkår på markedet.

Parternes tilsagn

• En forpligtelse til, at e&'s vedtægter ikke afviger fra almindelig konkurslovgivning i de Forenede Arabiske Emirater og dermed fjerner den ubegrænsede statsgaranti.
• Et forbud mod enhver finansiering fra den statskontrollerede formuefond og e& til PPF’s aktiviteter på det indre marked i EU, med visse undtagelser vedrørende ikke-EU-aktiviteter og ‘nødfinansiering’, som vil være underlagt Kommissionens tilsyn, samt krav om, at øvrige transaktioner mellem selskaberne finder sted på markedsvilkår.
• Et krav om, at e& informerer Kommissionen om fremtidige erhvervelser, der ikke er anmeldelsespligtige under FSR.

Vores bemærkninger

Vi ser tilbage på et travlt første år for Foreign Subsidies-reglerne. Hovedparten af de hidtil offentliggjorte sager har kredset om offentlige udbud og ex officio-undersøgelser, som Kommissionen har indledt. Der synes desuden at have været et vist fokus på kinesiske aktører, hvilket har ført til en vis kritik i markedet. Ud over et overraskende højt antal fusioner i præ-notifikationsfasen, så er den første materielle praksis på området for fusioner nu også landet med Kommissionens afgørelse af 24. september 2024. 

I juli 2024 publicerede Kommissionen desuden et arbejdsdokument, der blandt andet har til formål at give indledende afklaring om, hvornår udenlandske subsidier vil anses for at forårsage konkurrencemæssige forvridninger på det indre marked. Kommissionens afgørelse af 24. september 2024 er med til at illustrere, hvordan den vil gribe FSR-sager i transaktionssammenhæng an, og hvilke problemstillinger, Kommissionen navnlig ser efter. Sagen giver desuden et fint indblik i, hvilke tilsagn Kommissionen kan tænkes at acceptere. Alt andet lige må det forventes, at tilsagn på FSR-området vil være mere "skræddersyede", sammenlignet med dem, der kendes fra fusionskontrolområdet.

Læs Kommissionens pressemeddelelse om afgørelsen af 24. september 2024