Retten har godkendt beregningen af en bøde på 20 mio. euro, som Kommissionen havde pålagt en deltager i et kartel for konserverede grøntsager. Sagen drejede sig blandt andet om, hvorvidt bøden til et landbrugskooperativ skulle fastsættes på baggrund af kooperativets samlede omsætning eller de enkelte (relevante) medlemmers omsætning.
Rettens afgørelse i sag T-59/22 af 4. september 2024, Conserve Italia mod Kommissionen
Kort om sagen
Sagen vedrører Conserve Italia, som er et italiensk kooperativ, der specialiserer sig i produktion, forarbejdning og distribution af konserverede fødevarer og drikkevarer. I 2013 henvendte Conserve Italia sig til Europa-Kommissionen med en ansøgning om straffrihed eller -nedsættelse efter leniency-reglerne, idet Conserve Italia havde deltaget i et kartel om levering af visse typer af konserverede grøntsager til detailhandlere og/eller fødevarevirksomheder. Virksomhederne havde i mere end 13 år fastsat priser, aftalt markedsandele og mængdekvoter, fordelt kunder og markeder, udvekslet kommercielt følsomme oplysninger samt koordineret tilbud i forbindelse med offentlige udbud.
Conserve Italia var ikke den første, der henvendte sig til Kommissionen, og i modsætning til de øvrige karteldeltagere valgte Conserve Italia ikke at indgå et forlig med Kommissionen. Kommissionens undersøgelse af Conserve Italias medvirken fulgte derfor den almindelige kartelprocedure og endte i 2021 med, at Kommissionen udstedte en bøde til Conserve Italia og dets datterselskab, Conserves France.
Bøden blev udmålt på grundlag af Kommissionens retningslinjer for beregning af bøder for overtrædelser af konkurrencereglerne fra 2006. Ved fastsættelsen af bødens størrelse tog Kommissionen blandt andet hensyn til værdien af Conserve Italias salg i EØS for de relevante produkter, overtrædelsens alvor, dens geografiske omfang og varighed. Samtidig udgjorde det en formildende omstændighed, at Conserve Italia havde været mindre aktiv i kartellet end de øvrige karteldeltagere.
Ifølge Kommissionens retningslinjer for beregning af bøder for overtrædelser af konkurrencereglerne kan bøder til virksomheder og virksomhedssammenslutninger ikke overstige 10% af den pågældendes samlede (koncern)omsætning i det foregående regnskabsår. Bøden til Conserve Italia oversteg dette beløb og blev derfor nedsat til 10% af Conserve Italias omsætning.
Herefter blev bøden yderligere nedsat med 50% efter leniency-reglerne, fordi Conserve Italia selv havde henvendt sig til Kommissionen og bidraget til sagens opklaring. Endelig opnåede Conserve Italia en yderligere nedsættelse af bøden, fordi Conserve Italia ikke ville være i stand til at betale det fulde bødebeløb. I sidste ende udstedte Kommissionen derfor en bøde på i alt 20 mio. euro til Conserve Italia og Conserves France.
Conserve Italia var uenig i bødens størrelse og valgte derfor at indbringe dette spørgsmål for Retten.
Den relevante omsætning – kooperativ eller virksomhed?
Conserve Italia havde flere indsigelser imod bødeudmålingen men gjorde særligt gældende, at loftet på 10% af Conserve Italias omsætning var blevet anvendt forkert.
Kommissionens retningslinjer for bødeudmåling indeholder en særlig regel for overtrædelser, som er begået af en virksomhedssammenslutning og vedrører medlemmernes aktiviteter. I sådanne tilfælde kan bøden ikke overstige 10% af summen af den samlede omsætning for de medlemmer, der er aktive på det marked, der berøres af sammenslutningens overtrædelse.
Conserve Italia mente, at de var omfattet af denne regel, og at bødens loft derfor skulle beregnes på baggrund af omsætningen fra de medlemmer, der producerede grøntsager omfattet af kartellet, i stedet for hele Conserve Italias omsætning.
Conserve Italia gjorde gældende, at de ikke var en selvstændig kommerciel virksomhed, men alene havde en organiserende rolle i forhold til de landbrugsvirksomheder, der leverede grøntsagerne, som Conserve Italia forarbejdede og solgte videre. Conserve Italia henviste blandt andet til, at Conserve Italia udelukkende behandlede og solgte grøntsager på vegne af medlemmerne, og ejendomsretten til grøntsagerne overgik aldrig til Conserve Italia. Dette understøttede ifølge Conserve Italia, at Conserve Italia fungerede som en landbrugskooperativ struktur, hvor fordelene ved deres aktiviteter tilkom medlemmerne i stedet for virksomheden selv.
Retten var ikke enig i denne fortolkning. Retten fandt, at Conserve Italia i konkurrenceretlig forstand måtte betragtes som en uafhængig markedsdeltager og dermed opfyldte det konkurrenceretlige virksomhedsbegreb. Retten lagde vægt på, at det fremgik af kooperativets vedtægter, at beslutningskompetencen i forhold til den kommercielle strategi og de markedsføringstiltag, der blev gennemført på markedet for konserverede grøntsager, lå hos Conserve Italia (og ikke medlemmerne). Endvidere lagde Retten vægt på, at Conserve Italia var aktiv på markedet for konserverede grøntsager, som også var dér, karteldannelsen var sket. Den relevante omsætning kunne derfor ikke fastlægges ud fra de enkelte landbrugsvirksomheder, som leverede grøntsager, og som dermed var aktive på et andet (upstream) marked.
Efter en samlet vurdering opretholdt Retten derfor Kommissionens bødeudmåling.
Vores bemærkninger
Afgørelsen viser, at kooperativer – uanset deres særlige struktur og økonomiske formål – i konkurrenceretlig forstand betragtes som virksomheder, og dermed kan ifalde selvstændigt bødeansvar for overtrædelser af konkurrencereglerne ligesom alle andre. Fra et konkurrenceretligt perspektiv er det ikke afgørende, hvordan en virksomhed formelt er organiseret (eksempelvis som kooperativ eller selskab), men hvordan virksomheden reelt agerer på markedet. Conserve Italias forsøg på at påberåbe sig sin kooperativstruktur blev afvist, fordi det viste sig, at kooperativet selv fastlagde sin kommercielle strategi på markedet og dermed de facto agerede som enhver anden markedsdeltager.
Dette kan ramme særligt hårdt i forhold til bødeudmåling. Afgørelsen viser, at det er kooperativets samlede omsætning, der danner grundlag for fastlæggelsen af bødens størrelse, uanset at kooperativet handler på vegne af medlemmerne og ikke selv opnår en direkte økonomisk gevinst. Idet kooperativet omsætter på vegne af alle de deltagende virksomheder, kan den samlede omsætning være betragtelig.
I Danmark indeholder konkurrencelovens § 23 b, stk. 4 og 5, tilsvarende principper om, hvordan man fastlægger den relevante omsætning ved udmålingen af bøder for henholdsvis virksomheder og sammenslutninger af medlemsvirksomheder. Disse bestemmelser indeholder principper, som ligner dem, Retten tog stilling til i sagen mod Conserve Italia.
Læs Kommissionens resumé af afgørelsen mod Conserve Italia af 19. november 2021
Læs Rettens afgørelse af 4. september 2024 her (foreløbig kun på fransk og italiensk)
Har du spørgsmål til dette indlæg, er du mere end velkommen til at kontakte os.
