EU-Kommissionen slår hårdt ned på destruktion af digitalt bevismateriale

Sagens baggrund

International Flavors & Fragrances Inc. ("IFF") er en amerikansk producent af smage, dufte og aktive ingredienser i blandt andet kosmetik, ligesom deres produkter også anvendes i fødevarer, lægemidler og andre produkter.

I marts 2023 gennemførte Kommissionen uanmeldte kontrolbesøg hos flere virksomheder i parfumeindustrien i forbindelse med mistanke om et potentielt parfumekartel, herunder hos IFF. 

Under inspektionen hos IFF bad Kommissionen om at gennemgå mobiltelefonerne hos nogle af IFF's medarbejdere. Kommissionen opdagede derved, at en ledende medarbejder havde slettet visse WhatsApp-beskeder. De slettede beskeder var udvekslet med en konkurrent og indeholdt forretningsrelaterede oplysninger. Kommissionens undersøgelse af forholdet viste, at sletningen havde fundet sted efter, at medarbejderen var blevet bekendt med Kommissionens kontrolbesøg.

Kommissionen indledte herefter en sag mod IFF for at have hindret kontrolundersøgelsen. Efter opdagelsen samarbejdede IFF proaktivt med Kommissionen under og efter kontrolundersøgelsen, blandt andet ved at bistå med genskabelse af de slettede data.

Kommissionens afgørelse 

Kommissionen har hjemmel til at pålægge bøder på op til 1 % af en virksomheds koncernomsætning, hvis virksomheden hindrer en konkurrenceretligt undersøgelse. Tidligere har Kommissionen eksempelvis givet E.ON en bøde på 38 mio. EUR for at bryde forseglingen til undersøgelseslokaler, og Kommissionen anser generelt disse forhold for alvorlige. Kommissionen skal dog fastsætte bødestørrelsen i den enkelte sag under hensyntagen til de konkrete omstændigheder og overtrædelsens grovhed.

Kommissionen lagde i dette tilfælde vægt på, at overtrædelsen begået af IFF var af meget alvorlig karakter. Det blev særligt fremhævet, at der var tale om en forsætlig overtrædelse begået af en ledende medarbejder, og at overtrædelsen først fandt sted efter, at kontrolundersøgelsen var blevet indledt. 

Bødestørrelsen blev på denne baggrund fastsat til 0,3 % af IFF's samlede koncernomsætning. Imidlertid anså Kommissionen IFF's samarbejde som en formildende omstændighed og reducerede derfor bødestørrelsen til 0,15 % af IFF's samlede koncernomsætning og pålagde dermed en bøde på 15,9 millioner EUR.

Vores bemærkninger

Selvom Kommissionen tidligere har pålagt bøder for hindring af en kontrolundersøgelse, er IFF-sagen den først af sin art, hvor der gives bøder for sletning af digital materiale under gennemførelsen af en kontrolundersøgelse. På trods af at WhatsApp er et "messaging system", der primært avendes til private samtaler, forhindrer dette ikke Kommissionen i at indsamle materiale fra app'en under en kontrolundersøgelse. 

Kommissionens bøde til IFF demonstrerer, at Kommissionen sanktionerer forsøg på at hindre kontrolundersøgelser ganske hårdt. Det er interessant særligt set i lyset af, at forsøget på at hindre kontrolundersøgelsen ikke havde nogen effekt, da det var muligt at genskabe beskederne. Forsøget medførte altså ingen skade, men blev alligevel sanktioneret ganske hårdt. 

Samtidig er Kommissionens beslutning om bødelempelse også et eksempel på, at samarbejde kan give en betragtelig bøderabat. I denne sag gav Kommissionen en rabat på hele 50 %. I Konkurrence- og Forbrugerstyrelsens netop offentliggjorte artikel om virksomheders bødevedtagelser oplyser Konkurrence- og Forbrugerstyrelsen, at styrelsen typisk vil give en rabat på cirka 20-25 %, såfremt virksomheder samarbejder med styrelsen. Man kan nok desværre ikke ud af denne ene afgørelse slutte, at Kommissionen generelt vil mere villig til at give bøderabatter end Konkurrence- og Forbrugerstyrelsen.

Vi bemærker desuden, at undersøgelsen af det formodede parfumekartel, som også involverer de schweiziske virksomheder Givaudan og Firmenich International samt den tyske aktør Symrise, fortsat verserer og er uafhængig af denne afgørelse. 

Læs: Kommissionen pressemeddelelse om afgørelsen.

Læs: Konkurrence- og Forbrugerstyrelsens artikel om virksomheders bødevedtagelser her.